Historia del cultivo de cochinilla en Lanzarote

El cultivo de cochinilla en Lanzarote es un capítulo fascinante de la historia agrícola y económica de la isla. Esta práctica, que comenzó en el siglo XIX, convirtió a Lanzarote en uno de los principales productores de este valioso tinte natural utilizado en textiles, cosméticos y alimentos. Aunque su relevancia económica ha disminuido, el legado de la cochinilla sigue presente en la cultura y el paisaje de la isla.

1. ¿Qué es la cochinilla?

Origen:
- La cochinilla (Dactylopius coccus) es un insecto parásito que se cría en las pencas de la tunera (Opuntia ficus-indica), una especie de cactus introducida en Canarias.
Usos:
- Del insecto se extrae el ácido carmínico, que produce un pigmento rojo intenso conocido como carmín.
- Este tinte se utiliza en textiles, pinturas, cosméticos y como colorante alimentario (E120).

2. Introducción de la cochinilla en Lanzarote

Siglo XIX:
- La cochinilla fue introducida en Canarias desde América Central, especialmente desde México y Perú, donde ya se utilizaba como tinte.
- En Lanzarote, el clima seco y los suelos volcánicos resultaron ideales para el cultivo de tuneras, promoviendo el desarrollo de esta actividad.
Motivación económica:
- Tras la caída de la industria de la orchilla (un liquen utilizado como tinte), los agricultores buscaron alternativas rentables, y la cochinilla se convirtió en una nueva fuente de ingresos.

3. Auge del cultivo de cochinilla

Siglo XIX - Primera mitad del siglo XX:
- Lanzarote llegó a ser uno de los mayores productores de cochinilla a nivel mundial.
- El comercio con Europa, especialmente con Inglaterra y Francia, floreció debido a la alta demanda de tintes naturales para la industria textil.
Impacto económico:
- La cochinilla se convirtió en una importante fuente de ingresos para muchas familias de la isla.
- Municipios como Haría, Tinajo, Teguise y San Bartolomé se destacaron como centros de cultivo.

4. Declive de la cochinilla

Aparición de tintes sintéticos:
- A finales del siglo XIX, la invención de colorantes sintéticos más baratos y fáciles de producir redujo drásticamente la demanda de cochinilla natural.
Cambios económicos:
- La economía de Lanzarote comenzó a diversificarse, con el auge del turismo y la reducción de la dependencia de cultivos como la cochinilla.
Persistencia:
- Aunque su producción disminuyó significativamente, el cultivo no desapareció por completo. Actualmente, se mantiene como una actividad simbólica y artesanal.

5. Proceso de cultivo y recolección

Plantación de tuneras:
- Las tuneras se plantan en terrenos áridos, aprovechando la capacidad de la ceniza volcánica para retener humedad.
- Las pencas se cuidan para garantizar un hábitat adecuado para la cochinilla.
Inoculación del insecto:
- Se colocan insectos adultos en las pencas para que se reproduzcan y se fijen en ellas.
Recolección:
- Las cochinillas maduras se recolectan manualmente, utilizando una cuchara o espátula.
Secado:
- Los insectos recolectados se secan al sol o en hornos, lo que permite extraer el pigmento.

6. La cochinilla en el paisaje y la cultura de Lanzarote

Impacto en el paisaje:
- Las tuneras cubren grandes extensiones de tierra en Lanzarote, especialmente en áreas como Mala y Guatiza.
- Estas plantas se han convertido en una parte icónica del paisaje agrícola de la isla.
Relevancia cultural:
- La cochinilla y las tuneras están representadas en la artesanía local, la literatura y los relatos históricos.
- Se realizan talleres y visitas guiadas para aprender sobre el cultivo y la historia de la cochinilla.

7. Renacimiento y usos actuales

Interés renovado:
- Con la creciente demanda de productos naturales y ecológicos, el carmín de cochinilla ha vuelto a ganar popularidad en sectores como la cosmética y la alimentación.
Producción limitada:
- Aunque no tiene la relevancia económica de antaño, todavía se cultiva en Lanzarote como un producto artesanal y de alta calidad.
Proyectos de promoción:
- Instituciones locales y organizaciones están trabajando para preservar y promover el cultivo de cochinilla como parte del patrimonio cultural de la isla.

8. Lugares destacados relacionados con la cochinilla

a) Mala y Guatiza

Descripción:
- Estas localidades del norte de Lanzarote son las más representativas del cultivo de la cochinilla.
Qué hacer:
- Visitar los campos de tuneras.
- Participar en talleres sobre la recolección y el proceso de extracción de carmín.

b) Centro de Interpretación de la Cochinilla

Ubicación: Mala.
Descripción:
- Un espacio dedicado a la historia, el cultivo y los usos de la cochinilla.
Actividades:
- Exhibiciones sobre el proceso de recolección y secado.
- Explicaciones sobre la importancia histórica de este cultivo en Lanzarote.

9. Curiosidades sobre la cochinilla

Producto de lujo:
- En su época de mayor auge, el carmín de cochinilla era tan valioso que se consideraba un lujo reservado para las élites.
Producción artesanal:
- A diferencia de otras zonas del mundo, en Lanzarote la cochinilla todavía se produce de forma artesanal.
Color natural:
- El carmín de cochinilla es uno de los pocos colorantes naturales que no pierde intensidad con el tiempo.

10. Legado y futuro

Preservación cultural:
- La cochinilla forma parte de la identidad histórica y cultural de Lanzarote.
Desafíos actuales:
- La producción enfrenta retos como el abandono de tierras agrícolas y la competencia de tintes sintéticos más baratos.
Oportunidades:
- La creciente demanda de productos ecológicos ofrece un nicho para revitalizar este cultivo.

Conclusión

La historia del cultivo de cochinilla en Lanzarote es un testimonio del ingenio y la resiliencia de sus habitantes. Aunque su importancia económica ha disminuido, su impacto cultural y paisajístico sigue siendo significativo. Visitar los campos de tuneras y aprender sobre este tinte natural es una forma de conectarse con el pasado de la isla y valorar su riqueza patrimonial.